Как понять, когда перед meal нужен неопределённый артикль, а когда нет?

Когда говорится о конкретных вещах, то ставится опредёленный артикль the.
Meal бывает как исчисляемым, так и неисчисляемым. В зависимости от значения. Чаще как "прием пиши" оно исчисляемое.

She cooked me a great meal for breakfast. (Не имеет значения какой и употребляется впервые, неопределенный артикль а) Она приготовила КАКОЕ-ТО блюдо.
When I came home, the evening meal was ready. (Значение вечернего приема пиши, речь идет о конкретном блюде)